Expertos de la universidad de Harvard han encontrado un libro del siglo XIX empastado con piel humana en una de las bibliotecas de la universidad. Después de realizar una serie de pruebas en una copia de la biblioteca Houghton del escritor francés Arsene Houssaye Des destinees de l’ame, científicos y conservadores concluyeron con un 99.9% de seguridad que el material de la cobertura es de origen humano.

Según la biblioteca, Houssaye presentó el texto, descrito como una «meditación sobre el alma y la vida después de la muerte, a uno de sus amigos, un médico amante de los libros, en la mitad de la década de 1880. El destinatario, el médico Ludovic Bouland, encuadernó el libro «con piel del cuerpo no reclamado de una paciente mental que había muerto por un derrame cerebral», indicó la biblioteca. Bouland dejó una nota en el volumen explicando lo que había hecho. «Un libro sobre el alma humana merece una cubierta humana», escribió.

Aunque encuadernar un libro con la piel de otra persona podría parecer terrorífico hoy en día, la biblioteca indicó que eso no siempre fue tan inusual y criticado. «Denominado bibliopegia antropodérmica, la encuadernación de libros con piel humana se ha dado al menos desde el siglo XVI», indicó. «Las confesiones de los criminales eran ocasionalmente encuadernados con la piel del convicto, o una posible petición individual para ser recordado por la familia o amantes en forma de libro».

Bouland se refiere en su nota a otro libro en su colección, De integritatis & corruptionis virginum notis de Séverin Pineau, que también fue empastado con piel humana. La piel en ese volumen del siglo XVII, ahora en la colección de la biblioteca Wellcome de Londres, está curtida con sumac, y tinte natural.

La macabra versión de Des destinees de l’ame fue depositada en la biblioteca de Houghton en 1934 por un coleccionista de libros y donada a la biblioteca de manera permanente 20 años después por su viuda. The Crimson, el periódico colegial de Harvard, reportó en 2006 que ahí había al menos tres libros en la vasta colección de la universidad que fueron encuadernados con piel humana. Sin embargo, la biblioteca Houghton aseguró que la prueba de los otros dos volúmenes en la librería de la Escuela de Derecho de Harvard y el de la Escuela de Medicina, establecieron que estaban empastadas con piel de oveja.  «El libro de Houghton es ahora el único conocido en Harvard encuadernado en piel humana», dijo la biblioteca, el depósito principal para libros raros y manuscritos.