Una nave Soyuz lanzada desde el cosmódromo de Baikonur, en Kazajstán, ha atracado en la Estación Espacial Internacional. A bordo se encontraban el astronauta de la ESA Alexander Gerst y sus compañeros en la Expedición 40/41, que permanecerán seis meses en el espacio.

Según ha anunciado la Agencia Espacial Europea (ESA por sus siglas en inglés), con Alexander vuelan el cosmonauta ruso Maxim Surayev y el astronauta de la NASA Gregory Reid Wiseman. Además, este vuelo es el tercero de un astronauta alemán a la Estación Espacial, y la sexta misión de larga duración para un astronauta de la ESA.

Durante la primera semana a bordo de la Estación, Alexander y los recién llegados se familiarizarán con su nuevo hogar antes de empezar a cumplir una agenda repleta de labores de investigación y técnicas.

La misión, de 166 días de duración, ha sido bautizada Blue Dot en homenaje al astrónomo estadounidense Carl Sagan, que una vez describió la Tierra, fotografiada a 6.000 millones de kilómetros de distancia por la nave Voyager, de la NASA, como “a pale blue dot” –un tenue punto azul-.

La misión incluye un extenso programa científico, reflejo de la gran variedad de áreas que cubre la investigación que se desarrolla en la Estación y los astronautas llevarán a cabo más de 40 experimentos científicos o preparatorios de próximas misiones de exploración.

Las áreas cubiertas serán física de materiales; fisiología humana; biología de la radiación; investigación solar; biotecnología; y física de fluidos y astrofísica, además de una serie de ensayos tecnológicos.

Entre las novedades de Blue Dot está el horno para levitación electromagnética, con el que se aspira a mejorar procesos industriales de fundición y obtener metal más delicado. Suspendiendo metal fundido en ausencia de gravedad, los científicos pueden medir las características del metal con más precisión que en tierra, donde las lecturas se ven afectadas por el recipiente contenedor.

Como ingeniero de vuelo, Alexander también ayudará en las operaciones de atraque de la quinta y última nave de carga automática de la ESA, el ATV Georges Lemaitre, que se lanzará el 25 de julio.

Los interesados pueden seguir la misión Blue Dot en el blog http://blogs.esa.int/alexander-gerst/.

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