Más de 100 destacados científicos convocados por la BBC han identificado seis grandes problemas científicos y se ha invitado al público a elegir cuál es el de ellos es el reto prioritario que  debe afrontar la Humanidad. Se trata del Longitude Prize, que el Gobierno británico ha dotado con 10 millones de libras para el equipo científico que afronte con éxito la resolución del reto en un plazo de 5 años.

   Los seis problemas incluyen los alimentos, la escasez de agua, el cambio climático, la resistencia a los antimicrobianos, la parálisis y la demencia. La votación pública se ha iniciado el 22 de mayo y continuará hasta el 25 de junio. Los inventores de todo el mundo tendrán entonces cinco años para trabajar en el problema. Los votos son recogidos en la página web del programa de televisión BBC2 Horizon.

   El premio fue anunciado el año pasado por el primer ministro británico, David Cameron. Se conmemora el 300 aniversario de la Longitude Act, una ley aprobada por el gobierno británico en 1714 para ofrecer un premio a la solución de uno de los mayores problemas logísticos de la época: la búsqueda de una forma fácil y precisa de determinar la longitud para que los buques no se perdieran en el mar. John Harrison, un relojero de Yorkshire, ganó el premio de 20.000 libras de la época por el diseño de un reloj portátil o cronómetro que permitió a los navegantes estimar con precisión su longitud marcando el movimiento de las estrellas .

   Los seis retos para el siglo XXI también son muy específicos. En la categoría de cambio climático, por ejemplo, el reto es construir un avión «verde» que puede volar de Londres a Edimburgo, a una velocidad similar a la de los aviones normales, sin emitir casi nada de carbono.

   En la categoría de agua, se les pedirá a los inventores diseñar una tecnología barata y ambientalmente sostenible para desalinizar el agua para beber y para la agricultura. Y para la categoría de antibióticos, que tiene como objetivo luchar contra la creciente resistencia de las bacterias a los antibióticos, los investigadores tendrían que desarrollar una prueba barata, fácil de usar y preciso para las infecciones bacterianas que podrían ayudar a los médicos a prescribir antibióticos sólo cuando sea necesario.

   Los seis retos elegidos por el comité reflejan los problemas más acuciantes de la actualidad, dice el ingeniero bioquímico Robert Langer, del Instituto Tecnológico de Massachusetts en Cambridge.